Descubren 850 nuevas especies en Australia

Un equipo de investigadores australianos ha descubierto un total de 850 nuevas especies de invertebrados tras cuatro años estudiando las aguas subterráneas, cuevas y 'micro-cavernas' del interior de Australia.
Se trata de varios tipos de insectos, pequeños crustáceos, arañas, y gusanos. "Nuestra investigación ha encontrado comunidades enteras de especies desconocidas hace apenas unos años. Es un descubrimiento importante y creemos que puede ser sólo alrededor de una quinta parte del número de nuevas especies que viven en el interior del país", señala el profesor Andy Austin del Centro de Biodiversidad y Biología Evolutiva de la Universidad de Adelaida y uno de los directores de la investigación.
Lo más sorprendente es que no han tenido que profundizar mucho para encontrarlos. "No hay que buscar en las profundidades del océano para descubrir nuevas especies de invertebrados, a veces sólo hay que mirar en el patio de tu casa", afirma Austin.
Según el profesor, existe una hipótesis sobre por qué tantas especies se escondieron en cuevas y bajo tierra: "Básicamente lo que estamos viendo es el resultado de cambios climáticos del pasado. El centro y el sur de Australia eran lugares mucho más húmedos hace 15 millones de años, cuando hubo un florecimiento de la diversidad de la fauna de los invertebrados de superficie. Pero el continente se volvió más seco, un proceso que puede durar alrededor de 1-2 millones de años. Entonces, los animales se refugiaron en hábitats aislados y más favorables, como las aguas subterráneas y micro-cavernas, donde han sobrevivido y evolucionado aislados los unos de los otros".
"El descubrimiento de esta nueva biodiversidad también plantea una serie de retos para la conservación, ya que muchas de estas especies se encuentran en áreas potencialmente afectadas por la minería y el pastoreo", dice el científico.
Hasta ahora, sólo la mitad de las especies descubiertas se han nombrado. Genéricamente, a los animales encontrados en las aguas subterráneas que se les conoce como 'stygofauna' y a los de las cuevas y micro-cavernas como 'troglofauna'.
Los resultados se han presentado durante una conferencia científica sobre la evolución y la diversidad biológica en la ciudad australiana de Darwin, que celebra el 200 aniversario del nacimiento del naturalista británico.